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May 29, 2023

La cinta métrica que se escucha en todo el mundo

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En una noche reciente en el MIT, más de cien personas se reunieron en Boynton Hall para conversar con la profesora emérita de biología de Amgen, Nancy Hopkins, y la periodista Kate Zernike. El tema de discusión fue el libro de Zernike, "Las excepciones: Nancy Hopkins, el MIT y la lucha por las mujeres en la ciencia", que se estrenó oficialmente a finales de febrero.

"The Exceptions" se centra en la notable vida y carrera de Hopkins y cuenta la historia de 16 científicas "excepcionales" en la facultad del MIT, quienes, con Hopkins como su improbable líder, se convirtieron en héroes en la lucha por la igualdad de género. Como resultado de su trabajo, en 1999 el MIT admitió públicamente haber discriminado a su facultad femenina, una medida que obligó a las instituciones académicas de todo el país a tener en cuenta el sexismo generalizado en la ciencia. Kate Zernike, ahora corresponsal de The New York Times, era reportera en The Boston Globe en ese momento y fue la primera en revelar la historia de la histórica admisión del MIT.

La discusión, que tuvo lugar en el Día Internacional de la Mujer, comenzó con una presentación de Nergis Mavalvala, profesora de astrofísica Curtis y Kathleen Marble y decana de la Facultad de Ciencias, quien patrocinó el evento con el Departamento de Biología. Después de dar la bienvenida a los asistentes, tanto presenciales como virtuales, compartió una anécdota sobre las herramientas que usan los científicos para medir cosas. "Soy física experimental", explicó. "Toda mi carrera de investigación la he pasado midiendo distancias muy, muy precisas". Como resultado, Mavalvala quedó fascinado con un incidente particular de la carrera de Hopkins, que se relata en el capítulo 15 de "Las excepciones".

En 1973, Hopkins se convirtió en profesor asistente en el Centro de Investigación del Cáncer del MIT, que luego se convertiría en el Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer. Pasó más de una década mapeando genes de virus tumorales de ARN antes de cambiar de campo de investigación para desarrollar tecnologías moleculares para trabajar con peces cebra. El trabajo requirió financiamiento, equipo y, lo que es más importante, más espacio para albergar sus peceras. Pero los colegas masculinos de Hopkins rutinariamente tomaban más de lo que les correspondía de todos esos recursos. Después de más de 10 años en el MIT, Hopkins todavía tenía menos espacio de laboratorio que cualquier otro miembro de la facultad senior en el edificio. El director del centro oncológico se negó a creer que las cosas fueran tan desiguales, así que una noche de 1993, Hopkins se puso de rodillas con una cinta métrica y lo demostró.

Mavalvala, cuya investigación depende de mediciones precisas, se vio particularmente afectada por la historia. "Tengo este nuevo respeto por la humilde cinta métrica", declaró.

"La historia me impresionó, de una manera que creo que ustedes más que cualquier otra audiencia pueden apreciar, como muy MIT", recordó Zernike a los asistentes. Este tipo de cosas solo podría suceder, pensó, en una institución cuyo lema en latín se traduce como "mente y mano".

Cuando el editor de Zernike le avisó que algo estaba sucediendo en el MIT con respecto a la discriminación de género, inicialmente se mostró escéptica. Era 1999 y ya se habían abierto tantas puertas para las mujeres que seguramente la lucha por la igualdad prácticamente había terminado. Si pocas mujeres siguieron carreras científicas, tal vez simplemente no estaban interesadas. La ciencia, después de todo, era una meritocracia.

Hopkins había pasado gran parte de su carrera asumiendo lo mismo. Durante décadas, lidió con casos sutiles y flagrantes de discriminación. Le dijeron que no podía enseñar genética porque los estudiantes no confiarían en la información proveniente de una profesora. A pesar de años de arduo trabajo y numerosos descubrimientos ingeniosos, luchó por obtener el puesto. Y simplemente no estaba recibiendo el mismo respeto, dinero o espacio que los hombres de la facultad.

Hopkins finalmente unió fuerzas con otras 15 mujeres en la facultad de ciencias del MIT para sacar a la luz el problema de la discriminación de género. Después de cuatro años de trabajo, y con el apoyo inesperado de la administración de la universidad, produjeron en 1999 "Un estudio sobre la situación de las mujeres en la facultad de ciencias del MIT".

Los resultados del estudio sugirieron que la ciencia no era, de hecho, una meritocracia. Las mujeres estaban interesadas en obtener títulos y carreras en ciencias, pero encontraron barreras en cada paso del camino. Entre actos flagrantes de discriminación y prejuicios inconscientes, era simplemente más difícil triunfar como mujer en la ciencia.

Zernike adoraba que estas mujeres hubieran abordado el problema de la misma manera que lo harían con un experimento científico: con un análisis de datos riguroso y una mentalidad de MIT. Pero estaba igualmente fascinada por la respuesta del MIT a los resultados del estudio: su disposición a admitir las deficiencias y su dedicación para mejorar las cosas. "En mi negocio", dijo Zernike, "eso se conoce como la historia de un hombre que muerde a un perro".

Aunque Zernike eligió el título de su libro para referirse a las 16 científicas "excepcionales" que tuvieron el coraje de reconocer abiertamente y luchar contra la discriminación, también dijo que podría aplicarse también a la administración del Instituto, que admitió haber actuado mal e hizo cambios significativos. como resultado. "Diría que el propio MIT es la excepción por haber hecho esto", dijo Zernike.

Después de sus comentarios, Hopkins se unió a Zernike en el escenario para una conversación sobre la escritura de "The Exceptions". Hopkins describió saber desde el principio que su historia y las historias de las otras 15 mujeres miembros de la facultad eran excepcionales y que necesitarían un "escritor excepcional". "Tienes que tener un reportero riguroso del New York Times", bromeó. "Alguien que se ensucie".

El evento terminó con una sesión de preguntas y respuestas de la audiencia, durante la cual los miembros de la audiencia, incluidos los estudiantes actuales del MIT, expresaron su frustración con el impacto continuo del sexismo en la ciencia, y Zernike y Hopkins discutieron el trabajo que aún queda por hacer para lograr la igualdad.

El Programa de Estudios de la Mujer y el Género del MIT organizó un debate similar el 26 de abril. Moderado por Ruth Perry, profesora emérita de literatura, el evento contó con un panel que incluía a Zernike; Hopkins; Leigh Royden, Profesora Cecil e Ida Green de Geología y Geofísica en el Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra; Lorna Gibson, profesora Matoula S. Salapatas de Ciencia e Ingeniería de Materiales, profesora de ingeniería mecánica y becaria MacVicar en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales; y Sangeeta Bhatia, profesora de John J. and Dorothy Wilson de Ciencias de la Salud y Tecnología y profesora de ingeniería eléctrica e informática. El evento fue copatrocinado por los programas de Historia, STS, Literatura y Estudios Comparativos de Medios/Escritura de la Escuela de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales.

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